Une légende micronésienne dit que le Dieu Nareau avait cueilli des fleurs d'un très vieil arbre et qu'il les avait jetées vers le sud. Toutes les îles sur lesquelles les fleurs étaient tombées devaient appartenir à l'empire insulaire de Kiribati.

Les 33 îles et atolls coralliens qui font aujourd'hui partie de la République de Kiribati ne sont qu'à trois mètres seulement du niveau de la mer. Le commerce du copra, la chair séchée de la noix de coco qui est utilisée pour la production de savon et de dentifrice ainsi que la pêche sont les sources de revenus les plus importantes.

Les habitants partent encore aujourd'hui de Kiribati pour la pêche en mer sur des pirogues à balancier. Les bateaux sont fabriqués en bois et en fibres de coco. Un tel canot est montré lors de la présentation de la communauté des états insulaires du Pacifique à l'EXPO2000.